「史前時代」與「歷史時代」的分野便在於文字紀錄的出現與否，所以「史前」（ pre-history），就是有文字記載以前的意思，而文字出現以後便進入「歷史時代了」。

　　 1. 「廣義的考古學」是指對考古調查發掘出的一切遺物、遺跡的分析研究，其中亦包括對動植物、礦物等各種資料的
　　 　分析研究。

　　2. 「狹義的考古學」是專指對人工產品、文化遺物的分析研究。

　　其實中文裡的「考古學」這一名詞，是從歐洲文字翻譯過來的。在中國東漢

　　「考古學」的產生有長遠的淵源，但到近代才發展成為一門科學。近代考古學 發祥於歐洲，以後普及到世界各國。北宋以來的金石學是中國考古學的前身，但直到20世紀20年代，以田野調查發掘工作為基礎的近代考古學才在中國出現。

　　意指在考古學中可供人們觀察到的屬於同一時代的、分布於一定地域並具有 一定共同的地方性特徵的一群遺存。（即時間、空間和遺存的相似性。）

　　每當發現一個新的考古學文化就需要為它命名。命名的方式通常有： 1、 用首次發現的遺址所在的小地名（鄉鎮名、村名、所在地名）來命名。 2、 用之後所發現該文化最具代表性的典型遺址命名。若發掘地點不只一種 文化，則可能在遺址的地名加後綴，署上分期或地層關係。 3、 用「類型」來命名。（因為「類型」與「文化」同樣具備時間、空間和 文化相似性三個因素。二者的差異性在於「類型」是一個內涵與「文化」相似但外延比「文化」小的概念。）

　　「文化層」是指過去人類生活遺留的遺物、遺跡在地層堆積中所形成的地層層 序。因為含有人類文化的遺留（指過去人類製造、加工過的物質或痕跡），故稱之為「文化層」。「文化層」是辨認考古遺址的重要基準。

　　也就是研究「文化層」的堆疊次序的一門學問。由於「文化層」的上下堆積具 有時間演進的概念，所以「文化層」的堆疊次序乃是考古學研究文化發展的重要依據。 考古學的文化層位的概念是從地質學的層位學引用而來。而層位的概念亦為考古學中「相對年代」的研究基礎。

　　考古學的年代，可分為「相對年代」與「絕對年代」。「相對年代」是比較兩個 以上的考古對象（遺存）而得出的時間上的先後關係。「相對年代」只能表示兩種遺存的形成或結束時間孰先孰後，卻無法說明其間到底相差多少。而「絕對年代」則是確切地指出某遺址的形成年代實際距今多少年。

　　斷定「相對年代」，主要透過地層學和類型學。而斷定「絕對年代」，主要透過 自然科學手段，或借助文獻、曆法研究。

　　從字面上，的確容易引起誤解，以為考古學考的就是古董。實際上，研究古董的金石學、古器物學，說起來只能和現代定義的考古學沾點邊。當然，金石學、古器物學是中國傳統的學問，從東周以後就有人注意古物，但對象只限於偶發性出土、或相傳下來的先朝器物，注重的是描述器物的美觀、精緻。直到宋代呂大臨著「考古圖」，蒐集銅器二百十一件、玉器十三件。對每件器物繪圖、摹紋、釋文、測量尺寸容量，並將出土地點、收藏者再加考證。這種治古器物學的方法，就比較接近現代考古學的精神。不過當時大概除了盜墓者，並不作有目的、有計劃的發掘。當代的考古學家也只會在描述出土器物時，沿用傳統古器物學的一些名詞。

　　二十世紀1910年代引進中國的「現代考古學」，源自西方。英文考古學 Archaeology一字，來自希臘文archaia（古物）和 logos（理論或科學）。當初也是歐洲人為了尋找歐洲文明的源頭，對希臘、羅馬的興趣而起，首先在十八世紀的義大利，隨著發掘羅馬古龐貝城和海格立斯城而逐漸發展起來。

　　所謂現代考古學，也就是比較科學的「田野考古學」，則是歐洲在十九世紀中期以後開始的，當時在中東美索不達米亞發掘，發現了一個以前不為人知的民族－蘇美人，在地底留下了輝煌的文明，一時之間改變了歐洲人的歷史視野，造成相當大的衝擊。 　　

　　歐洲因為有早期古典考古學發展的背景，就常將考古學視為一門單獨的學科，目的在研究人類早期的歷史。而在美國，一則少了歐洲的背景，二來整個國家學術發展的特性，把考古學歸入社會科學的大範疇，屬於人類學的一個分支。

　　因此，綜合言之，考古學存在兩個目標：

1. 為廣義歷史學的一部分，企圖透過對遺址、遺物的研究，建立沒有文字 時期的人類史前史，並補充文字歷史的不足。 　　
2. 為人類學的一部分，企圖透過人類所留下的文化現象，尋求人類社會及 文化變遷的模式，並解釋其變遷的歷程。

　　所以你以為只是搞搞古董的考古學，其實抱負還挺大的。（錄自劉益昌 1993）

　　在考古學的學術劃分上，從事秦始皇墓發掘這種歷史時期的研究，稱為歷史考古，像歐洲的古典考古學，鑽研的是希臘、羅馬和埃及文明的發展軌跡。在歷史時代，人類雖然有文字記錄，但泰半不能照顧週全，或者年代一久就散佚。以我國而言，文獻記載大都侷限於政治事件，對於社會經濟、俗民生活及物質發展鮮有著墨。歷史考古學就能以發掘所得的材料，找回遺漏的扁章、印證文獻的真偽，重現歷史的枝繁葉茂。

　　河南安陽殷墟的考古就是最鮮明的例子，不但證明確有商朝存在，否決了疑古學派的歷史大翻案，提供第一手的直接證據，補充《史記》的殘缺，也糾正《史記》的錯誤。又如秦始皇陵兵馬俑的發掘，讓世人瞭解中國第一個中央集權王朝擺闊的壯觀排場，也提供秦代軍事建置的資料，甚至連當時人的人物造型、髮型、服飾都歷歷在眼前。

　　若從事史前時代的研究，就是史前考古學。史前時代指的是有文字記載以前的人類歷史，從茹毛飲血、學會使用和發明工具、懂得用火、發展原始農耕、豢養動物，一直到部落社會出現城邦興起、文明誕生。這段時間相當漫長，正代表人類的演化歷程，大約有二百萬年。然而人類發明文字，記載自己的歷史，才不過短短五、六千年光景，所以史前時代幾乎佔去了人類歷史百分之九十五以上的篇幅，全要靠史前考古的追本溯源；換句話說，我們能知道人類還有這麼長的一段史前往事，也是拜史前考古學之賜。

　　台灣歷史考古的條件的確相當貧乏，例子不多，如日據時期日本學者國分直一先生將安平古堡的基礎予以發掘記錄，村上直次郎等人在基隆和平島諾德和蘭城的發掘，都補充荷蘭、西班牙時代文獻的不足。澎湖的歷史考古研究更把漢人進入澎湖地區的時間提早到唐末五代之間！並找出當時俗民生活的具體資料。雖然台灣有文字的歷史很短，只有二、三百年，但台灣的人類歷史至少有幾萬年，當然需要考古學的研究，尤其是史前考古學。

　　另外，這還牽涉一個國人有待改正、建立的觀念。中國人以往以天朝自居，不能平等對待相鄰的其它民族，這種大漢沙文主義衍生下來，就認為只有漢人的歷史才是歷史。事實上，台灣的漢人歷史只有二、三百年，並不等於台灣的人類歷史只有二、三百年。如果我們有開放的胸襟、有理性的求知態度、有感性的認同感情，那麼只要是台灣這塊土地上的歷史，就是我們的歷史，同樣需要瞭解、更需要關愛和重視，更何況台灣史前文化的後裔也是我們的同胞。（錄自劉益昌 1993）